活性炭是一种黑色粉状、粒状或丸状的无定形具有多孔的炭。其主要成分为碳，还含少量的氧、氢、硫、氮、氯。活性炭也具有石墨那样的精密构造，只是晶粒较小，层间不规则堆积。具有较大的外表积（500-1000平方米/克），有很强的吸附性能，能在它的外表上吸附气体、液体或胶态固体；关于气体、液体，吸附物质的质量可接近于活性炭自身的质量。

                                                    
　　活性炭的吸附作用具有选择性，非很 性物质比很 性物质更易于吸附。在同一系列物质中，沸点越高的物质越容易 被吸附，压强越大温度越低浓度越大，吸附量越大；反之，减压、升温有利于气体的解吸。活性炭常用于气体的吸附 、别离和提纯，溶剂的回收，糖液、油脂、甘油、药物的脱色剂，饮用水及冰箱的除臭剂，防毒面具中的滤毒剂，还 可用作催化剂或金属盐催化剂的载体。
　　早期消费活性炭的原料为木材、硬果壳或兽骨，后来主要采用煤，经干馏、活化处置后得到。活性炭消费办法有 两种：一是蒸汽、气体活化法。应用水蒸气或二氧化碳在850℃-900℃将碳活化。二是化学活化法。应用活化剂放出 的气体，或用活化剂浸渍原料，在高温处置后都可得到活性炭。
　　活性炭具有微晶构造，微晶排列完整不规则，晶体中有微孔、过渡孔（半径20-1000）、大孔（半径1000- 100000），使它具有很大的内外表，比外表积为500-1700平方米/克。这决议了活性炭具有良好的吸附性，能够吸附 废水和废气中的金属离子、有害气体、有机污染物、色素等。